Vor etwa 2,2 Milliarden Jahren kollidierte ein gewaltiger Weltraumfelsen mit unserem Planeten und hinterließ eine gewaltige Narbe. Die sogenannte Yarrabubba-Impaktstruktur ist rund 200 Millionen Jahre älter als jeder andere vergleichbare Ort auf der Erdoberfläche und befindet sich in Australien.

Obwohl die Einschlagstelle die älteste bisher gefundene Stelle ist, war es nicht einfach, sie zu finden. Die Oberfläche unseres Planeten verändert sich aufgrund tektonischer Aktivitäten und Erosion ständig, was die Datierung alter Einschlagskrater sehr schwierig macht. Dies ist genau der Fall beim 70 km breiten Yarrabubba-Krater in Westaustralien, für den es kein genaues Alter gab, der aber dennoch als einer der ältesten auf unserem Planeten galt. 

In einer am 21. Januar in Nature Communications veröffentlichten Studie enthüllten die Forscher, dass sie die gewaltige Einschlagstelle untersuchten. Auch wenn heute nicht mehr viel davon sichtbar ist, birgt sein Inneres wertvolle Informationen über den Krater und sein Alter. Im Zentrum des Einschlags befindet sich der Krater, ein kleiner roter Hügel namens Barlangi Hill.

Die Forscher analysierten Mineralien, die durch den Einschlag kristallisierten. Sie führten eine Isotopenanalyse der Zirkon- und Monazitmineralien durch, um das genaue Alter zu ermitteln, um die chemischen Reaktionen zu verstehen.
Mithilfe einer Uran-Blei-Datierungstechnik entdeckten die Wissenschaftler, dass der Yarrabubba-Einschlagskrater 200 Millionen Jahre älter ist als der nächstälteste bekannte Einschlagskrater, der Vredefort-Krater in Südafrika. Wenn die Datierung des Einschlagkraters korrekt ist, bedeutet dies, dass die Kollision der massiven Weltraumgesteine ​​mit dem Ende einer prähistorischen Eiszeit zusammenfiel, als der größte Teil unseres Planeten gefroren war. 

Die Forscher erstellten viele Modelle, die es ihnen ermöglichten, die möglichen Auswirkungen eines massiven Asteroideneinschlags, die möglichen Auswirkungen auf eine Eisdecke und die Art und Weise, wie er das Klima des Planeten verändern würde, zu untersuchen. 

Wenn ein Asteroid tatsächlich in die Eisschicht eines Kontinents einschlug, schleuderte er wahrscheinlich riesige Mengen Gestein, Asche und Staub auf, ähnlich wie bei einem Vulkanausbruch. Computersimulationen haben gezeigt, dass bei einem solchen Einschlag zwischen 87 Billionen und 5.000 Billionen Kilogramm Wasserdampf in die Atmosphäre des Planeten gelangt wären. Dies führte höchstwahrscheinlich zum Abschmelzen der Eisdecke, da Wasser ein effizientes Treibhausgas ist. 

„Wenn der Aufprall in eine Eisdecke erfolgen würde, würde dieser viel Wasserdampf freisetzen, der ein noch wirksameres Treibhausgas als Kohlendioxid ist“, erklärte der leitende Studienautor Timmons Erickson vom Johnson Space Center der NASA in einem Interview mit der AFP. „Das wiederum könnte zu einer Erwärmung des Planeten führen.“ 

Allerdings handelt es sich dabei nur um ein mögliches Szenario und die genauen Bedingungen werden noch immer heftig diskutiert. Wie dem auch sei, Einschlagkrater wie Yarrabubba sind für Wissenschaftler von großer Bedeutung, da sie wertvolle Daten und Erkenntnisse darüber liefern, wie unser Planet vor Milliarden von Jahren aussah.